وقتی صحبت از پیش‌بینی ترجیحات مردم به میان می‌آید، در نظر گرفتن «قدرت عدد سه» سودمند است.

در مقاله سال ۱۹۲۷ خود با عنوان «قانون قضاوت مقایسه‌ای»، روانشناس آمریکایی، ال. ال. ثورستون، پیشنهاد کرد که وقتی افراد یک گزینه را از میان چندین جایگزین انتخاب می‌کنند، گزینه‌ای را برمی‌گزینند که بیشترین ارزش را برای آن‌ها دارد، حتی اگر نتوانند عدد دقیقی به آن انتخاب اختصاص دهند.

ثورستون پیشگام «سایکومتری» بود – حوزه‌ای که بر این فرض استوار است که فرآیندهای ذهنی، که قابل مشاهده نیستند، با این حال می‌توانند اندازه‌گیری و کمی شوند. مقاله سال ۱۹۲۷ او، پایه و اساس مدل‌های «منفعت تصادفی» (Random Utility Models) را بنا نهاد که یک چارچوب ریاضی برای توصیف ترجیحات انسانی ارائه می‌دهند – اطلاعاتی که می‌توان به آن اعتماد کرد و به نوبه خود، برای پیش‌بینی موقعیت‌های فرضی مختلف از آن استفاده کرد.

مدل‌های منفعت تصادفی (RUM) به این دلیل به این نام خوانده می‌شوند که «منفعت» یا سودی را که می‌توان از یک انتخاب خاص به دست آورد، ارزیابی می‌کنند – مانند تصمیم‌گیری در مورد اینکه کدام کتاب را از میان رمان‌هایی که از کتابخانه آورده‌اید، ابتدا بخوانید. گابریله فارینا، استادیار بخش مهندسی برق و علوم کامپیوتر (EECS) MIT و محقق اصلی در آزمایشگاه سیستم‌های اطلاعات و تصمیم‌گیری (LIDS) توضیح می‌دهد: «این مدل‌ها ذاتاً تصادفی هستند، زیرا افراد با هم متفاوت هستند. هر کس ترجیحات خاص خود را دارد و حتی این ترجیحات نیز می‌توانند از زمان به زمان تغییر کنند.» به عنوان مثال، فردی که معمولاً صبح قهوه را به چای ترجیح می‌دهد و بعد از شام چای را ترجیح می‌دهد، ممکن است گاهی اوقات این ترجیحات را تغییر دهد.